In pursuit of the past: history and memory

Toutes les sociétés ont une histoire ; toutes n'ont pas fait de l'histoire, ni pratiqué la même histoire. Selon les formes d'organisation sociale et les systèmes de pouvoir, selon l'utilisation ou la non-utilisation de l'écriture, selon la nature de la religion dominante présence ou absence de textes révélés, d'un Dieu transcendant selon les rapports entretenus avec le temps et avec la mort, les diverses civilisations ont accordé des statuts différents au jeu de la mémoire.

Il devient aujourd'hui de plus en plus difficile de rendre compte de cette multiplicité de systèmes de représentation : une certaine forme d'histoire tend en effet à devenir une évidence, voire une exigence universelle : histoire à déroulement chronologique irréversible, histoire du prince, de la nation, du peuple,' du monde.

Nous assistons même à une sorte d'accélération de cette histoire : tout groupe, toute institution, tout Etat, se sent désormais requis d'écrire sa propre histoire. Non seulement celle qui est faite, mais celle qui se fait sous nos yeux : la télévision ne nous apporte-t-elle pas son lot de gestes ou de phrases « historiques » à consommer quotidiennement ? Une histoire au présent qui se regarde comme si elle était, déjà, du passé ! Avec l'ère des médias, nous sommes peut-être entrés dans l'âge du « tout historique ».

Mais parallèlement se manifeste le souci, parfois l'obsession, de présenter les perceptions historiques antérieures, de reconstruire les mémoires perdues, effacées, réprimées honteuses ou glorieuses mémoire orale ou écrite, précoloniale ou contemporaine, mémoire d'Auschwitz ou du Goulag, mémoire surtout des victimes de l'histoire. La mémoire devient objet d'histoire tandis que s'élabore une histoire de la mémoire...

Le Courrier de l'Unesco a voulu explorer ce vaste territoire. Mais pour réfléchir aux surgissements des multiples formes de l'histoire, mettre en perspective certains cheminements, esquisser quelques comparaisons, il nous est vite apparu qu'un numéro ne suffirait pas. Nous avons donc décidé d'y consacrer deux numéros successifs.

Le premier, que nous vous présentons aujourd'hui, a pour thème Histoire et mémoire ou comment l'histoire a apprivoisé le temps... et vaincu l'oubli.

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